Hépatite C, des dégâts durables sur le système immunitaire
Les antiviraux d'action directe ont révolutionné le traitement de l'hépatite C et ont presque fait ranger aux oubliettes le risque de cirrhose et d'hépatocarcinome pour les personnes nouvellement infectées et adéquatement traitées. On oublie cependant un peu vite que cette infection virale laisse souvent le système immunitaire des personnes infectées dans un piètre état.
Cet aspect de la question a été abordé par une équipe d'investigateurs suédois et allemands qui s'est intéressée à l'impact de l'infection chronique par le virus de l'hépatite C sur la diversité fonctionnelle des lymphocytes tueurs naturels (NK cells) qui sont des cellules de l'immunité innée. La diversité de ces cellules tueuses naturelles est essentielle pour que le système immunitaire puisse combattre les différentes infections qui peuvent affecter l'organisme.
Les investigateurs ont eu recours à la cytométrie de flux et ont utilisé une nouvelle méthode de calcul pour cerner la composition du système immunitaire dans son ensemble et apprécier la fonction des cellules tueuses naturelles. Le travail a concerné 40 patients examinés avant, pendant et au décours d'un traitement par antiviraux d'action directe (jusqu'à 2 ans après).
Ils rapportent que la composition globale du système immunitaire est affectée par l'infection chronique par le virus de l'hépatite C et que cela a une influence négative très nette sur la fonction des cellules tueuses naturelles, les modifications documentées persistant longtemps après l'élimination du virus et étant en grande partie irréversible.
En clair, en dépit d'une éradication complète du virus, l'infection chronique par le virus de l'hépatite C laisse des traces très largement indélébiles dans le système immunitaire qui sont potentiellement dommageables pour son aptitude à combattre de futures infections.
B Strunz et al. Nat Commun. 2018 Jun 11. [Epub ahead of print]. https://www.nature.com/articles/s41467-018-04685-9