Focus sur le Congrès européen d'endocrinologie
Climat et fertilité
On ne peut l’ignorer : la fertilité humaine a diminué au cours des dernières décennies. Lors du dernier Congrès européen d'endocrinologie (ECE), le Dr A. Keating (États-Unis) a présenté les données actuelles concernant le rôle potentiel de la chaleur dans ce phénomène.
Dysfonction ovarienne
Les ovaires remplissent une double fonction : ils constituent un organe endocrinien tout en assurant la production et la libération des ovocytes. Leur dysfonctionnement peut se manifester de différentes manières : atrésie folliculaire, anomalies de la maturation et/ou du développement folliculaire, anovulation avec absence de libération des ovocytes, dysfonction hormonale ou encore altération du matériel génétique ovarien.
Baisse de la fertilité en Europe
La fertilité a diminué en Europe au cours des 50 dernières années, passant de 2,5 naissances par femme dans les années 1960-1970 à 1,4 en 2020. Les facteurs altérant la fonction ovarienne peuvent également raccourcir la période reproductive, entraînant une survenue plus précoce de la péri- et de la postménopause et un allongement de leur durée. Au-delà de leurs conséquences sur la fertilité, ces modifications ont aussi un impact sur la santé des femmes, qui sont exposées plus précocement aux effets de la ménopause (notamment l'ostéoporose, l'obésité et les événements cardiovasculaires).
Conséquences physiologiques du stress thermique
Parallèlement au réchauffement climatique, les épisodes de chaleur extrême deviennent de plus en plus fréquents. Chez l'animal, le stress thermique déclenche une cascade de réactions : il entraîne d'abord une augmentation de la perméabilité intestinale, favorisant le passage de toxines bactériennes dans la circulation sanguine, ce qui induit une réponse immunitaire et une réaction inflammatoire systémique. Il s'ensuit un dérèglement hormonal rapide, caractérisé par une augmentation de la production de prolactine et d’insuline (malgré une diminution des apports alimentaires liée à la chaleur), ainsi que par une activation de la voie de signalisation de l’insuline et de l'expression des récepteurs de l'insuline dans plusieurs organes, dont les ovaires. Ces modifications ont été observées de façon constante chez différentes espèces animales, notamment les bovins, les volailles, les porcs et les rongeurs.
Effets du stress thermique sur les ovaires
En plus des mécanismes décrits précédemment, le stress thermique exerce également des effets directs sur les ovaires. Il s'accompagne de modifications de l'expression des protéines ribosomiques, métaboliques et immunitaires, ainsi que d'une dérégulation de la signalisation PI3K et de la stéroïdogenèse, conduisant à une diminution du poids du corps jaune et à une altération de la folliculogenèse. Ces perturbations se traduisent par une anovulation, un déséquilibre des principales hormones de la reproduction, une augmentation du risque de perte de grossesse spontanée et un allongement du délai nécessaire au rétablissement de la fertilité après un accouchement.
Des études menées chez le rat ont également montré qu'une exposition, même brève, au stress thermique entraînait une diminution du poids des ovaires et du nombre de follicules, ainsi que des lésions de l'ADN.
Chez l'être humain
Des études épidémiologiques ont également montré que la chaleur est associée à une altération de la fertilité humaine. Ainsi, une augmentation de la température moyenne de 1°C pendant 90 jours est associée à une diminution du nombre de follicules. Après la conception, l'exposition à la chaleur est associée à un risque accru de malformations congénitales, à une augmentation de la mortalité fœtale masculine, entraînant un déséquilibre du rapport des sexes, ainsi qu'à un retard de croissance intra-utérin, à un faible poids de naissance et à un risque accru de prématurité.
Bien que de nombreux mécanismes restent mal connus ou imparfaitement compris, il est clair que le réchauffement climatique, associé à la multiplication des épisodes de chaleur extrême, a un impact sur la capacité reproductive de l'être humain.
Référence :
ECE. Symposium: Heat Stress Effects on Ovarian Function and Fertility.