Gepersonaliseerd zacht exosuit
VUB bouwt 'zachte robot' die patiënt ondersteuning op maat biedt
De VUB leidt een Europees project dat zachte robots ontwikkelt die kunnen voelen, zichzelf herstellen en zich aanpassen. Mogelijke toepassingen zijn er in de gezondheidszorg, de voedingssector en industriële inspecties.
"In tegenstelling tot klassieke, stijve robots zijn zachte robots opgebouwd uit flexibele materialen die zich beter kunnen aanpassen aan hun omgeving", verduidelijkt de VUB. "Daardoor kunnen ze veiliger samenwerken met mensen en kwetsbare objecten hanteren."
Ondanks hun grote potentieel blijven zachte robots vandaag nog vaak beperkt tot laboratoriumomgevingen, onder meer door uitdagingen rond duurzaamheid, sensoren, productie en betrouwbaarheid.
RESSORT (Resilient Efficient Soft and Sustainable Optimized Robotics Technology), een nieuw Europees onderzoeksproject onder leiding van de Vrije Universiteit Brussel (VUB), moet daar verandering in brengen.
Het project ontvangt financiering via Horizon Europe en brengt 14 partners uit België, Denemarken, Duitsland, Griekenland, Noorwegen, Zweden en Zwitserland samen. Het Leuvense onderzoekscentrum Imec, VUB-spin-off Valence Technologies en Melexis spelen een belangrijke rol binnen het consortium.
Gepersonaliseerd exosuit
Om de nieuwe technologieën in realistische omstandigheden te testen, ontwikkelt RESSORT drie concrete toepassingen.
In de gezondheidszorg werken de onderzoekers aan een gepersonaliseerd zacht exosuit: een draagbaar hulpmiddel dat patiënten tijdens revalidatie of dagelijkse bewegingen op een comfortabele en veilige manier ondersteunt. Dankzij flexibele materialen en intelligente aansturing kan het exosuit zich aanpassen aan de bewegingen en noden van elke gebruiker en zo ondersteuning op maat bieden.
Voor de voedingssector ontwikkelt het consortium een adaptief robotsysteem dat kwetsbare voorwerpen kan oppakken en verplaatsen. 3D-tastsensoren geven de robot daarbij als het ware een tastzin zodat hij bijvoorbeeld fruit, groenten of brood veilig kan manipuleren zonder ze te beschadigen.
De derde toepassing richt zich op inspecties in moeilijk bereikbare of kwetsbare omgevingen. Hiervoor ontwikkelt RESSORT een vervormbare drone met zachte robottechnologie en structuren die hun stijfheid kunnen aanpassen. Daardoor kan de drone zich vervormen om door nauwe doorgangen te bewegen en vervolgens opnieuw stijver worden wanneer dat nodig is.
"Soft robotics heeft het potentieel om de manier waarop robots met mensen en hun omgeving omgaan fundamenteel te veranderen. Met RESSORT brengen we verschillende innovatieve technologieën samen zodat zachte robots niet alleen intelligenter, maar ook duurzamer, betrouwbaarder en klaar voor echte toepassingen worden," zegt projectleider professor Bram Vanderborght (Brubotics, VUB en imec).