Herhaalde coronabesmettingen kunnen hersenen kwetsbaarder maken

Herhaalde, milde coronabesmettingen kunnen veranderingen veroorzaken in de hersenen en mogelijk bestaande kenmerken van de ziekte van Alzheimer versterken. Dat blijkt uit onderzoek van de Universiteit Gent en het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB). De onderzoekers vonden bij muizen minder verbindingen tussen zenuwcellen en, bij dieren met een genetische aanleg voor alzheimer, meer schadelijke eiwitophopingen.

De onderzoekers besmetten muizen twee keer met verschillende varianten van het coronavirus. Nadien onderzochten ze de gevolgen voor de hersenen. In de hippocampus, een hersengebied dat een belangrijke rol speelt bij het geheugen, stelden ze een vermindering van de verbindingen tussen zenuwcellen vast. Bij muizen met een aanleg voor alzheimer vonden ze bovendien meer amyloïde plaques, eiwitophopingen die kenmerkend zijn voor de ziekte.

"Onze resultaten tonen dat zelfs milde infecties, die bijna onopgemerkt voorbijgaan, een spoor kunnen nalaten in een brein dat al kwetsbaar is", zegt onderzoekster Lien Van Hoecke. Opvallend is dat de onderzoekers geen duidelijke ontstekingsreactie in de hersenen vaststelden. Mogelijk worden de veranderingen veroorzaakt door signalen vanuit andere delen van het lichaam.

De resultaten zijn voorlopig. Het onderzoek gebeurde uitsluitend bij muizen, de opvolging was beperkt en de gevolgen voor het geheugen werden niet getest. Of vergelijkbare effecten optreden bij mensen, is dus nog niet duidelijk. Vervolgonderzoek moet uitwijzen welke langetermijngevolgen herhaalde infecties hebben en of griepinfecties soortgelijke veranderingen veroorzaken.